As eleições favoráveis à esquerda do fim de abril de 1931 puseram fim à ditadura do general Primo de Rivera, a que se seguiram a fuga do rei Afonso XIII e a proclamação da primeira democracia espanhola. Dava-se início à Segunda República em Espanha, presidida por Niceto Alcalá-Zamora até 1936.

A coligação republicano-socialista que assumiu o poder apresentou um programa para a reforma trabalhista e agrária, assim como intenções de separar a Igreja do Estado e de despolitizar o Exército.

A defesa acérrima da destruição da propriedade privada, do catolicismo e do patronato motivaram a oposição dos grandes proprietários. A população conservadora e religiosa reagiu com desaprovação ao anticlericalismo republicano, que se traduzia em saques e incêndios de igrejas e em perseguições a membros do clero.

Em novembro de 1933, foi eleita para o governo uma coligação de direita. Os nacionalistas pretendiam o regresso aos dias dourados de Espanha e à lei, à ordem e aos valores tradicionais da família católica.

Em outubro de 1934, o partido parafascista CEDA conquistou uma maioria parlamentar no parlamento espanhol. 

Face à redistribuição do poder político pelos conservadores, os operários socialistas nas Astúrias encetaram um movimento grevista. As manifestações e insurreições armadas subsequentes acabaram por se transformar numa revolta revolucionária violenta contra o regime conservador. A rebelião foi reprimida pela Marinha Espanhola e pelo Exército Republicano Espanhol, com o apoio das tropas coloniais de Marrocos, comandadas pelo ainda desconhecido general Francisco Franco. A revolução das Astúrias levou à morte de cerca de duas mil pessoas.

No campo da oposição, as fações de direita e o exército, temendo a influência da "bolchevização", encetaram uma revolta encabeçada pela Falange, um movimento fascista crescente em que se baseou, posteriormente, o partido com o mesmo nome - a Falange Espanhola.

Na sequência do assassinato de José Calvo Sotelo por Guardas de Assalto republicanos, um golpe de generais liderado por Emilio Mola (à direita) e Francisco Franco estalou a dezassete de julho, com o levantamento militar de Marrocos. Tendo Franco proclamado o "estado de guerra", o movimento militar espalhou-se por toda a Espanha, originando uma divisão política, geográfica e militar do território. A guerra civil eclodiu quando a democracia decidiu fazer frente à ameaça fascista, e durou novecentos e oitenta e oito dias.

Em novembro deste ano, os rebeldes chegaram a Madrid. Apesar da fuga dos líderes republicanos para Valência, o ataque franquista foi frustrado pela ação dos civis e das unidades de milícias resistentes no interior da cidade, o que granjeou a cidade com o título "Madrid, o Túmulo do Fascismo". A oito de novembro, a chegada da 11ª Brigada Internacional e do primeiro carregamento de armas soviéticas reforçou a defesa da capital. A resistência à invasão franquista não impediu que a ela se seguissem bombardeamentos que semearam a destruição pelas ruas Madrid. Entre as armas utilizadas pelos conservadores contavam-se bombas alemãs de quinhentos quilos.

A sete de fevereiro de 1937, as tropas italianas e espanholas levaram a cabo a detenção e execução em massa dos republicanos no sul de Málaga.

Mussolini convenceu Franco a organizar uma frente ofensiva dupla a Madrid enquanto as tropas italianas atacavam Guadalajara. Contudo, as condições climatéricas adversas e a resistência republicana fizeram com que as forças fascistas saíssem amplamente derrotadas.

A trinta e um de março, com o bombardeamento alemão da cidade basca de Durango, deu-se início ao ataque sistemático a civis como estratégia de guerra.

Em abril deste ano, foi criada a Falange Espanhola de las JONS, o partido único do regime fascista, liderado por Francisco Franco. Resultante de uma fusão dos distintos partidos e movimentos que apoiavam a insurreição militar, a Falange reunia elementos ideológicos e retóricos fascistas, ultranacionalistas, militaristas, tradicionalistas, conservadores, católicos e monárquicos.

Entretanto, as tropas fascistas continuavam a avançar no território resistente. A região basca era predominantemente republicana. Enquanto os rebeldes se aproximavam de Bilbao, que caiu em junho nas mãos dos franquistas, deu-se o bombardeamento de Guernica. Esta estratégia de inculcação de medo e teste de armas, que contou com a intervenção de aviões da Legião Condor alemã, causou mais de 120 mortos. O número exato de óbitos resultantes do bombardeamento nunca chegou a ser determinado.

Depois da queda de Bilbao, os fascistas continuaram o ataque a norte, tendo tomado Santander nos finais de agosto.

Apesar das tentativas de retaliação republicanas, as regiões bascas e as Astúrias estavam sob a alçada dos rebeldes em outubro de 1937.

A população civil, condenada aos efeitos colaterais da guerra, sofria com a escassez de alimentos e a inflação.

A trinta de abril de 1938, o primeiro-ministro socialista Juan Negrín publicou os "Treze Pontos de Negrín" um programa propagandístico e estratégico através do qual tencionava atrair apoios internacionais e, em última instância, pôr fim à Guerra Civil com uma negociação de paz entre as fações rivais. Este programa conciliador foi recusado por Franco, ignorado pela França e pela Grã-Bretanha, determinadas a permanecer neutras face a este conflito, e desprezado pela União Soviética, que o via como um sinal de franqueza da fação republicana.

Em setembro deste ano, a conjuntura internacional exerceu alguma influência no decorrer dos acontecimentos, uma vez que, na Conferência de Munique, França e Inglaterra concordaram em entregar o território checoslovaco a Hitler.

Em Espanha, Juan Negrín ordenou a retirada das Brigadas Internacionais, na esperança de que Franco retirasse, por seu lado, as tropas italianas e alemãs. Infelizmente, isso não sucedeu. 

Em julho de 1938, a derrota republicana no rio Ebro resultou num total de trinta mil mortos.

No dealbar do ano de 1939, as forças rebeldes entraram em Barcelona. Centenas de prisioneiros nacionalistas foram retirados das suas celas e fuzilados à pressa pelos republicanos. A maré de refugiados na sequência da queda da Catalunha, em fevereiro, contava com mais de meio milhão de civis republicanos, soldados e brigadistas internacionais. As vagas de refugiados dirigiam-se para o território francês, onde os recebiam com ódio, desconfiança e fronteiras provisoriamente encerradas. A imprensa francesa tinha lançado uma campanha de ódio e terror em que retratava os migrantes como estrangeiros vermelhos, sujos, fugitivos, desertores, delinquentes, propagadores de epidemias e desejosos de desencadear uma revolução comunista em França. Os refugiados eram enviados pelas autoridades francesas para campos de internamento em péssimas condições.

Em março, o coronel Casado, um comandante do Exército Nacional Republicano, encetou um golpe contra o governo. Os seus avanços foram repelidos por Franco e viu-se obrigado a render-se.

A vinte e sete de março, os rebeldes entraram finalmente em Madrid. No dia um de abril, Espanha encontrava-se totalmente dominada pelos rebeldes e Franco anunciou o fim das hostilidades. Começava, por sua vez, o terror para os republicanos.