O touro ou minotauro é o símbolo da destruição, do poder irracional,  da escuridão e da brutalidade da guerra. Algumas interpretações associam-no ao  fascismo, à violência ou ao próprio Picasso. 

Este é o único ser da representação que olha para o público.

O cavalo, atingido por uma lança e marcado por contorções cubistas na cabeça e no pescoço, é geralmente associado ao povo de Guernica. No entanto, há quem diga que representa o fascismo.

Juntamente com o touro, o cavalo é um importante símbolo da cultura espanhola.

A lâmpada, no centro de uma espécie de olho, observa de fora os acontecimentos e confere ambiguidade à composição, de modo que não se sabe se é noite ou dia.

A lâmpada pode ser interpretada como símbolo da artilharia moderna que semeou a destruição em Guernica e ilumina o caos abaixo de si.

Um pássaro quase impercetível, entre o cavalo e o touro, grasna aos céus, representando o sofrimento dos animais.

A face de uma mulher, semelhante a um espectro, surge a partir de uma janela, como que a transitar de um mundo para o outro. Estende uma vela em direção ao cavalo, iluminando o pânico e a escuridão, num laivo de esperança.

O homem prostrado no fundo do quadro, com o braço amputado, empunha uma espada partida junto a uma pequena flor no centro da composição, simbolizando a esperança. Os raios no braço simbolizam a flagelação e os braços abertos aproximam a figura à crucificação de Cristo, ao sofrimento e ao sacrifício do Homem. 

Existe, ainda, a possibilidade de se tratar de um símbolo do povo espanhol e da República, cujos sonhos de construção de uma nova Espanha jazem, em pedaços, no chão.

A mulher no extremo direito do quadro, consumida pelas chamas, encarna a dor física e transmite a sensação de um espaço fechado, por se circunscrever a um quadrado.

No extremo esquerdo da composição, uma mulher clama pela sua vida e pela do filho, numa representação da dor psicológica que se assemelha à Pietà de Miguel Ângelo.

Por último, observa-se uma mulher de olhar absorto na lâmpada ao centro.

O artista focalizou-se primordialmente em representar o efeito do acontecimento no seu espírito, em detrimento da descrição do facto histórico. A composição reflete a tragédia da guerra e o sofrimento, particularmente o de civis inocentes. A falta de cor, resultante da utilização de uma palete de azul, branco, preto e cinza, juntamente com os contrastes de claro-escuro, intensificam o drama e a severidade do rescaldo do bombardeamento. Picasso recorre a uma linguagem pictórica abrangente, incluindo referências ao ritual das touradas, a superstições populares e a iconografia cristã, patente, por exemplo, na auréola de raios da lâmpada sobre a cabeça do cavalo e nas "linhas da vida" nas mãos abertas das figuras.

O mural de Picasso afirmou-se como um símbolo anti-guerra, assumido pelo próprio como tal: "A minha pintura não tem uma intenção conscientemente propagandística (...), a não ser no quadro Guernica".